การรีไซเคิลพลาสติกด้วยวิธีทางกล
การรีไซเคิลพลาสติกแบบกลไกเป็นหนึ่งในวิธีการจัดการของเสียพลาสติกที่ได้รับความนิยมมากที่สุดและคุ้มค่าทางต้นทุนที่สุดในระดับโลก ต่างจากกระบวนการรีไซเคิลแบบเคมี ซึ่งย่อยสลายพอลิเมอร์ให้ย้อนกลับไปเป็นองค์ประกอบโมเลกุลเดิม การรีไซเคิลพลาสติกแบบกลไกจะรักษาโครงสร้างสายพอลิเมอร์ไว้ผ่านขั้นตอนการแปรรูปทางกายภาพหลายขั้นตอน แนวทางนี้เปลี่ยนของเสียพลาสติกจากผู้บริโภคหลังการใช้งาน (post-consumer) และของเสียพลาสติกจากภาคอุตสาหกรรมหลังการผลิต (post-industrial) ให้กลายเป็นวัตถุดิบใหม่ที่สามารถนำกลับมาใช้ซ้ำได้ ซึ่งผู้ผลิตสามารถนำวัตถุดิบเหล่านี้กลับเข้าสู่สายการผลิตอีกครั้ง ช่วยลดความต้องการพลาสติกชนิดใหม่ (virgin plastic) และลดผลกระทบโดยรวมต่อสิ่งแวดล้อมของอุตสาหกรรมที่พึ่งพาพลาสติก กระบวนการหลักของการรีไซเคิลพลาสติกแบบกลไกมักประกอบด้วยขั้นตอนลำดับต่อเนื่องหลายขั้นตอน ได้แก่ การเก็บรวบรวมและการแยกประเภท การทำความสะอาดและล้าง การฉีกหรือบดให้เป็นชิ้นเล็ก ๆ การหลอมละลาย และการขึ้นรูปเป็นเม็ด (pelletizing) หรือการผลิตเม็ดใหม่ (regranulating) แต่ละขั้นตอนมีบทบาทสำคัญอย่างยิ่งต่อคุณภาพและความสามารถในการนำไปใช้งานของวัสดุรีไซเคิลที่ได้สุดท้าย เทคโนโลยีการแยกประเภทขั้นสูง เช่น สเปกโตรสโคปีใกล้แสงอินฟราเรด (near-infrared spectroscopy) และระบบตรวจจับด้วยแสงอัตโนมัติ ช่วยให้โรงงานสามารถแยกพลาสติกตามชนิดเรซินได้อย่างแม่นยำสูง เพื่อให้มั่นใจว่าพอลิเมอร์ที่ไม่เข้ากันจะไม่ปนเปื้อนเข้าสู่กระแสผลลัพธ์ขั้นสุดท้าย ระบบล้างจะกำจัดฉลาก กาว คราบสิ่งสกปรกจากอาหาร และสารปนเปื้อนอื่น ๆ ที่หากปล่อยทิ้งไว้อาจทำให้สมบัติเชิงกลของเรซินรีไซเคิลเสื่อมคุณภาพลง ขั้นตอนการฉีกและบดจะลดขนาดชิ้นพลาสติกให้เป็นชิ้นเล็กที่มีขนาดสม่ำเสมอ ซึ่งช่วยเพิ่มความสม่ำเสมอของมวลพลาสติกที่หลอมละลายระหว่างกระบวนการอัดรีด (extrusion) เครื่องอัดรีดสมัยใหม่ที่ติดตั้งระบบกำจัดก๊าซ (degassing units) และระบบกรองมวลหลอม (melt filtration systems) จะช่วยทำให้วัสดุบริสุทธิ์ยิ่งขึ้น โดยกำจัดสารระเหยและอนุภาคขนาดเล็กก่อนที่พลาสติกจะถูกขึ้นรูปเป็นเม็ดหรือเกรนพร้อมสำหรับการจำหน่ายต่อไป การรีไซเคิลพลาสติกแบบกลไกสามารถใช้ได้กับพอลิเมอร์หลากหลายชนิด รวมถึงโพลีเอทิลีนเทเรฟทาเลต (polyethylene terephthalate), โพลีเอทิลีนความหนาแน่นสูง (high-density polyethylene), โพลีโพรพิลีน (polypropylene) และโพลีสไตรีน (polystyrene) วัสดุรีไซเคิลที่ได้สามารถนำไปใช้งานได้หลากหลาย เช่น บรรจุภัณฑ์ ผลิตภัณฑ์ก่อสร้าง ชิ้นส่วนยานยนต์ เส้นใยสิ่งทอ และสินค้าอุปโภคบริโภค เมื่อกฎระเบียบด้านสิ่งแวดล้อมและความมุ่งมั่นด้านความยั่งยืนขององค์กรทั่วโลกเข้มงวดขึ้นเรื่อย ๆ การรีไซเคิลพลาสติกแบบกลไกก็ยังคงขยายขีดความสามารถด้านเทคโนโลยีและกำลังการผลิตอย่างต่อเนื่อง จนกลายเป็นเสาหลักสำคัญของเศรษฐกิจหมุนเวียน (circular economy) สำหรับพลาสติก