การกลั่นน้ำมันดิบแบบความดันบรรยากาศ
การกลั่นแบบบรรยากาศของน้ำมันดิบเป็นกระบวนการพื้นฐานหนึ่งในอุตสาหกรรมการกลั่นปิโตรเลียม ซึ่งแยกน้ำมันดิบออกเป็นส่วนผลิตภัณฑ์ที่ต่างกันตามความแตกต่างของจุดเดือด กระบวนการกลั่นขั้นพื้นฐานนี้ดำเนินการภายใต้ความดันบรรยากาศ จึงถือเป็นขั้นตอนสำคัญแรกในการเปลี่ยนน้ำมันดิบดิบให้กลายเป็นผลิตภัณฑ์ปิโตรเลียมที่ใช้งานได้จริง ในการปฏิบัติงาน น้ำมันดิบจะถูกทำให้ร้อนจนถึงอุณหภูมิประมาณ ๓๕๐–๔๐๐ องศาเซลเซียส จากนั้นจึงส่งเข้าสู่คอลัมน์แยกส่วน (fractionating column) ซึ่งโมเลกุลที่เบากว่าจะลอยขึ้นไปส่วนส่วนที่หนักกว่าจะตกตะกอนอยู่ที่ก้นคอลัมน์ การแยกนี้เกิดขึ้นโดยไม่ต้องใช้แรงดันภายนอก จึงต่างจากกระบวนการกลั่นสุญญากาศที่ใช้สำหรับสารตกค้างที่มีน้ำหนักมากกว่า คุณลักษณะทางเทคโนโลยีหลักของการกลั่นแบบบรรยากาศของน้ำมันดิบ ได้แก่ การควบคุมอุณหภูมิอย่างแม่นยำ การใช้ถาดหลายชั้นหรือวัสดุบรรจุภายในคอลัมน์เพื่อเพิ่มประสิทธิภาพการแยก และระบบการกู้คืนพลังงานความร้อนที่มีประสิทธิภาพ ผลลัพธ์ที่ได้จากกระบวนการนี้ประกอบด้วยผลิตภัณฑ์ที่มีค่า เช่น ก๊าซปิโตรเลียมเหลว (LPG), น้ำมันเบนซิน, น้ำมันก๊าด, น้ำมันดีเซล และน้ำมันเชื้อเพลิง หน่วยการกลั่นแบบบรรยากาศสมัยใหม่ใช้อุปกรณ์วัดและควบคุมขั้นสูงเพื่อการตรวจสอบและปรับแต่งประสิทธิภาพแบบเรียลไทม์ การกลั่นแบบบรรยากาศของน้ำมันดิบมีการประยุกต์ใช้อย่างกว้างขวางในภาคพลังงาน โรงกลั่นทั่วโลกพึ่งพาเทคโนโลยีนี้ในการผลิตเชื้อเพลิงสำหรับการขนส่ง น้ำมันสำหรับการให้ความร้อน และวัตถุดิบสำหรับการผลิตเคมีภัณฑ์ อีกทั้งกระบวนการนี้ยังคงมีประสิทธิภาพทางเศรษฐกิจและสามารถจัดการผลกระทบต่อสิ่งแวดล้อมได้ดีกว่าวิธีการกลั่นอื่นๆ ความหลากหลายและความน่าเชื่อถือของกระบวนการกลั่นแบบบรรยากาศของน้ำมันดิบจึงทำให้มันจำเป็นอย่างยิ่งต่อการตอบสนองความต้องการผลิตภัณฑ์ปิโตรเลียมทั่วโลก การเข้าใจกระบวนการกลั่นพื้นฐานนี้ช่วยให้ผู้มีส่วนได้ส่วนเสียเห็นภาพความซับซ้อนที่อยู่เบื้องหลังการผลิตเชื้อเพลิงในชีวิตประจำวันและการประยุกต์ใช้ทางเคมีอุตสาหกรรม
